Storia del XVIII° gruppo caccia

"ocio che te copo…"

Il 18° gruppo vide la sua storia iniziare nel 1917, a Taliedo, in provincia di Milano, sede da cui venne sciolto già due anni dopo. La vita operativa inizia però solo nel 1931, coi velivoli Cr 20, qualche mese dopo essere stato ricostituito per la seconda volta, a Bresso, in provincia di Milano.  Nel 1939 al gruppo vengono assegnati 26 Cr 42, sulle cui fusoliere compare per la prima volta lo stemma che tutt’oggi lo contraddistingue.

Il 10 Giugno 1940 Mussolini dichiara guerra a Francia e ad Inghilterra; a quel tempo il gruppo era sotto il comando del maggiore Ferruccio Vosilla, detto il “pistolero”. In quel periodo, al gruppo vengono assegnate missioni di mitragliamento su obiettivi sensibili in Francia e alcuni decolli su allarme. In quelle circostanze, il gruppo seppe guadagnarsi alcune croci di guerra ed una medaglia di bronzo.

Nel 1940, in una traversata memoriale, che vide per scalo lo stesso Trapani, parte del gruppo venne incaricato di consegnare i nuovi velivoli a Tripoli, in Africa settentrionale. L’impresa valse al comandante di gruppo un encomio.

Di lì a poco, Mussolini decise di formare il Corpo Aereo Italiano (CAI), una sorta di una fetta di aeronautica italiana dislocata all’estero, sulla Manica. Col compito di gruppo da caccia terrestre, anche il 18° si trovò coinvolto in questo enorme progetto… la sua nuova sede fu pertanto Ursel, con velivoli Cr42 e G50. L’operazione segnò dei passi storici in termini di equipaggiamento, in quanto per la prima volta furono installate della maschere di ossigeno, delle radio (per i più solo riceventi) e una sorta di vetusto e primordiale secumar.

In buona sostanza, al 18° (che operava in simbiosi con il 20° gruppo) erano affidati compiti di difesa dello spazio aereo del Belgio e dell’Olanda, compiti di pattugliamento delle coste, escort alle formazioni da bombardamento, di rientro dall’Inghilterra. Venne costituito pertanto un vero e proprio servizio d’allarme, che vedeva coinvolti 6 velivoli al giorno. Telegrammi dei comandanti tedeschi, sottolineano il riconoscimento della superiorità aerea, nei confronti del nemico inglese, dei due gruppi caccia del CAI. Dopo qualche mese, viene disposto il rientro in patria; i velivoli vengono sottoposti ad una profonda ispezione e ai piloti viene concesso un periodo di licenza.

Nel 1941, inizia per il 18° gruppo una nuova avventura: la campagna di Libia. Il gruppo è al comando del promosso t.col. Vosilla. Qui, il 18° si occuperà ancora una volta di missioni di protezione/scorta e missioni di sorveglianza del traffico militare e mercantile da e per il Mediterraneo.

Nel 1941-1942 il gruppo viene questa volta coinvolto nella campagna di grecia. Al comandante di gruppo, giungono ordini di trasferire 20 Mc200 sull’aeroporto di Araxos, con compiti di difesa aerea della zona greca della Tessaglia e del Peloponneso.

Ritornati in patria, gli MC200 venivano modificati con travetti subalari e con filtri antisabbia. Dall’aeroporto di Caselle iniziavano i primi voli prova del modificato velivolo, con bombardamento in picchiata su un poligono vicinioro. Promosso tenente colonnello, a Vosilla viene affidato l’incarico di comandante del 50° Stormo d’Assalto, mentre il comando di gruppo veniva affidato al maggiore Gino Lodi. Il gruppo è pronto per la campagna d’Egitto. Qui il gruppo viene impiegato non solo per missioni di caccia, ma anche per missioni di bombardamento, scortati dai colleghi del 23°. È curioso sapere che le bombe utilizzare erano di provenienza inglese, ossia preda bellica.

La guerra oramai volgeva al termine e il gruppo rientrò alla difesa dell’area continentale. Il territorio nazionale venne diviso in settori. Insieme ad altri, il 18° gruppo si trovò a dover difendere l’Italia centrale, nel cui territorio cadeva la capitale. Rischierato a Ciampino, il gruppo effettua numerosi decolli su allarme. A breve, nel settembre del 1943, l’armistizio vedeva il discioglimento del 18° gruppo, non riconosciuto né a nord né a sud.

Con sede a Verona Villafranca, il gruppo si ricostituì solo nel 1955 e ad esso furono affidati i nuovi prestanti F84, per l’aeroricognizione. Il gruppo operò con questo formidabile aereo fino al 1973, quando entrò a far parte del programma di ammodernamento che vedeva come velivolo l’americano F104. Solo nel 1984 il gruppo si sposterà a Trapani, e verrà coinvolto in situazioni operative reali nel 1999, col velivolo F104 ASA M, nel corso dell’operazione nei Balcani.

Di lì a poco, un altro grande cambiamento sconvolse la nostra aeronautica. La vita operativa di quel grande vecchio signore che per anni ne aveva animato le vicende volge al termine… L’Italia si trovò pertanto a dover colmare il “gap” esistente tra F104 ed Eurofighter con un programma di leasing, chiamato Peace Cesar e che vide protagonista un aereo che aveva già segnato la storia di oltre 20 nazioni sparse per il mondo: l’F16 A ADF e l’F 16 B (versione biposto).

Esso ha segnato un cambiamento radicale di mentalità, portando a conoscenza dei piloti italiani le collaudate tattiche di impiego americane… Il corso di transizione sul nuovo velivolo si è svolto per la quasi totalità dei piloti del 18° gruppo caccia a Tucson, in Arizona, sede di una scuola internazionale di conversione, gestita dall’Air National Guard… Ancora oggi quel velivolo, a distanza di ormai 5 anni rende felici ogni singola giornata dei piloti da caccia del 18° gruppo.